Histoire de Noël
Du calendrier romain de 354 au Père Noël new-yorkais : la fête, document par document.
Befana ou Père Noël : qui apporte les cadeaux en Italie ?
En Italie, la Befana apporte les cadeaux la nuit qui précède l'Épiphanie du 6 janvier, et elle clôt les fêtes ; le Père Noël passe la nuit de Noël. Une famille italienne peut donc recevoir deux visites, à douze jours d'écart.
Befana / Père Noël, critère par critère
Chaque ligne du tableau isole un critère et place les deux traditions face à face ; la colonne « Ce que cela change » dit ce que l'écart signifie pour vos fêtes.
| Critère | Befana | Père Noël | Ce que cela change |
|---|---|---|---|
| Date | La nuit qui précède l'Épiphanie, le 6 janvier | La nuit de Noël | La Befana ferme les fêtes que le Père Noël ouvre. |
| Figure | Une vieille femme, « orribile vecchia » pour l'imaginaire populaire | Un petit vieil homme vif et joyeux | Deux âges, deux sexes, la même générosité. |
| Transport | Un balai | Un traîneau tiré par huit rennes | La Befana vole sans attelage. |
| Nom | Déformation d'Epifania, l'Épiphanie | Le St. Nicholas du poème de 1823 | Le nom de la Befana dit sa date. |
| Demeure | Urbania, dans les Marches, selon la tradition touristique | Le pôle Nord | Urbania la fête du 3 au 6 janvier. |
Sources : Befana, Befana festival in Urbania, A Visit from St. Nicholas ; consultées le 11 octobre 2026.
Befana / Père Noël : remonter aux origines
Pour comprendre pourquoi les deux traditions ne se confondent pas, il faut revenir aux documents : chacun des liens de ce récit mène à sa source.
La Befana tient son nom de sa date. L'Enciclopedia Italiana de Treccani explique que Befana, ou Befania, est une déformation d'Epifania, et décrit pour l'imaginaire populaire une vieille femme dont la dernière nuit sur terre est pleine de prodiges, pendant que les enfants attendent leurs cadeaux.
Le site officiel du tourisme italien la fait arriver sur un balai et rattache ses présents au voyage des mages vers Bethléem ; il présente Urbania, dans les Marches, comme sa maison, quand le Père Noël vit au pôle Nord, et y décrit une fête du 3 au 6 janvier qui marque la fin des festivités de Noël. Le Père Noël, lui, garde la silhouette que lui donne le poème de 1823 : « a little old driver, so lively and quick ». Si vous passez les fêtes en Italie, prévoyez une chaussette pour le 6 janvier.
En pratique
Que retenir pour vos fêtes de Noël ?
Gardez la tradition que votre famille connaît déjà, et racontez l'autre : en connaître l'origine suffit à l'apprécier, sans rien changer à vos habitudes.
Comment Noël se fête ailleurs, et à quelle dateD'autres traditions de Noël, racontées depuis leurs sources
Ce qui sépare deux traditions voisines tient souvent à une date, à une région ou à une Église ; d'autres récits de Noël le montrent à leur tour.
Questions fréquentes
Qui est la Befana ?
Une vieille femme de la tradition italienne qui apporte les cadeaux aux enfants la nuit de l'Épiphanie ; son nom est une déformation d'Epifania, selon Treccani.
Où habite la Befana ?
La tradition touristique la loge à Urbania, dans les Marches, qui la fête chaque année du 3 au 6 janvier, selon italia.it.
Le magazine
Les cinq rubriques
Noël en France
La veillée du 24, les treize desserts, les bredele alsaciens, le Chanté Nwel des Antilles.
Noël dans le monde
Wigilia en Pologne, Befana en Italie, Tió en Catalogne, poulet frit au Japon.
Symboles et coutumes
Le sapin, le gui, la bûche, le calendrier de l’Avent, les chants et la lettre au Père Noël.
Les fêtes de décembre et janvier
Saint-Nicolas, Sainte-Lucie, Saint-Sylvestre, douze jours de Noël, Épiphanie.