Histoire de Noël
Du calendrier romain de 354 au Père Noël new-yorkais : la fête, document par document.
Père Noël ou saint Nicolas : quelle différence ?
Le Père Noël et saint Nicolas ne passent pas la même nuit : saint Nicolas vient le 6 décembre, le Père Noël la nuit de Noël. En Belgique, où la fête du 6 décembre reste importante, les enfants sages reçoivent ainsi friandises et cadeaux trois semaines avant Noël.
Père Noël / Saint Nicolas, critère par critère
Les deux colonnes centrales résument ce qu'écrivent les sources de la page ; la dernière en tire la conséquence pour vous.
| Critère | Père Noël | Saint Nicolas | Ce que cela change |
|---|---|---|---|
| Date | La nuit du 24 au 25 décembre | Le 6 décembre, date présumée de sa mort | Saint Nicolas ouvre la saison trois semaines avant Noël. |
| Origine | Un personnage new-yorkais du XIXe siècle, tiré de saint Nicolas | Un évêque de Myre, mort dans les années 330 | Le Père Noël descend du saint, pas l'inverse. |
| Compagnons | Un traîneau et huit rennes, dans le poème de 1823 | Le Père Fouettard ; un âne en Wallonie, un cheval blanc en Flandre | Saint Nicolas punit aussi, par la main de son compagnon. |
| Où trouver les cadeaux | Dans les bas suspendus à la cheminée | Dans les sabots laissés devant la cheminée, en Belgique autrefois | Un bas pour l'un, un sabot pour l'autre. |
| Image | Un manteau rouge, couleur fixée par le dessinateur Thomas Nast | Un évêque | Le manteau rouge n'est pas une invention de Coca-Cola. |
Sources : Saint Nicolas, Saint Nicholas and the Origin of Santa Claus, A Visit from St. Nicholas, Haddon Sundblom and the Coca-Cola Santas, Les personnages légendaires du Noël alsacien ; consultées le 11 octobre 2026.
Père Noël / Saint Nicolas : ce que racontent les sources
Une tradition de Noël naît rarement d'un coup : elle s'appuie sur une fête plus ancienne, une région ou un texte, et ce fil se suit dans les sources.
Saint Nicolas est un personnage historique, le Père Noël une figure de fiction qui en descend. Le Centre interdiocésain du patrimoine et des arts religieux de Namur rappelle qu'on sait peu de choses de l'évêque de Myre, mort dans les années 330, et que sa fête du 6 décembre reste importante en Belgique : les enfants sages y reçoivent friandises et cadeaux, les autres une remontrance du Père Fouettard.
Le Père Noël vient de New York. Le St. Nicholas Center y suit la transformation du saint en Santa Claus et note qu'un livre le fait passer pour la première fois la veille de Noël, plutôt que le 6 décembre. Le poème A Visit from St. Nicholas, publié anonymement le 23 décembre 1823 à Troy, lui donne ses huit rennes et la descente par la cheminée, et la Coca-Cola Company reconnaît elle-même que c'est Thomas Nast qui fit passer son manteau au rouge. En Alsace, le site Noël en Alsace souligne qu'on ne l'attend pas : saint Nicolas, le Christkindel et Hans Trapp y suffisent. Si vous fêtez les deux, gardez au 6 décembre les friandises et au 25 les cadeaux.
En pratique
Que retenir pour vos fêtes de Noël ?
Rien ne vous oblige à choisir : deux traditions de Noël voisines peuvent trouver place dans la même saison, chacune à son moment.
Comment Noël se fête ailleurs, et à quelle dateD'autres traditions de Noël, racontées depuis leurs sources
Après cette comparaison, l'histoire de la fête elle-même vaut le détour : elle explique pourquoi tant de coutumes se sont greffées sur la fin décembre.
Questions fréquentes
Le Père Noël est-il saint Nicolas ?
Il en descend : le St. Nicholas Center retrace comment l'évêque de Myre est devenu le Santa Claus américain au XIXe siècle, avant que le personnage ne revienne en Europe sous le nom de Père Noël.
Que reçoivent les enfants à la Saint-Nicolas ?
Des friandises et des cadeaux s'ils ont été sages, une remontrance du Père Fouettard sinon ; en Flandre, selon le CIPAR, les enfants trouvent au réveil un jouet, des bonbons et des spéculoos en forme de saint Nicolas.
Le Père Noël passe-t-il en Alsace ?
Traditionnellement non : le site Noël en Alsace décrit un Noël porté par un trio, saint Nicolas, le Christkindel et Hans Trapp.
Le magazine
Les cinq rubriques
Noël en France
La veillée du 24, les treize desserts, les bredele alsaciens, le Chanté Nwel des Antilles.
Noël dans le monde
Wigilia en Pologne, Befana en Italie, Tió en Catalogne, poulet frit au Japon.
Symboles et coutumes
Le sapin, le gui, la bûche, le calendrier de l’Avent, les chants et la lettre au Père Noël.
Les fêtes de décembre et janvier
Saint-Nicolas, Sainte-Lucie, Saint-Sylvestre, douze jours de Noël, Épiphanie.