La Saint-Nicolas en questions et réponses

Un évêque de Myre, en Asie Mineure, au IVe siècle, dont on sait peu de choses sûres. Selon le CIPAR, il consacre son héritage aux pauvres, est emprisonné sous Dioclétien, libéré vers 313, participe au concile de Nicée en 325 et meurt dans les années 330.

Parce que c'est la date présumée de sa mort, selon le CIPAR, qui rappelle que la fête reste importante en Belgique ; la Lorraine, dont il est le patron, et l'Alsace la célèbrent aussi.

Parce que le duc René II en a fait le patron de la Lorraine après la bataille de Nancy, en 1477. Les fêtes de Saint-Nicolas de Nancy, avec leur défilé et leurs chars, sont inscrites à l'inventaire du patrimoine culturel immatériel en France.

C'est une phalange de saint Nicolas qu'un chevalier lorrain, Aubert de Varangéville, aurait rapportée de Bari, où des marins avaient emporté les reliques du saint depuis Myre. Elle est à l'origine du pèlerinage de Saint-Nicolas-de-Port, près de Nancy.

C'est le compagnon sombre de saint Nicolas, qui fait des remontrances aux enfants qui n'ont pas été sages. Selon la version la plus répandue, qui reste une légende, il serait né à Metz lors du siège de la ville par Charles Quint en 1552.

C'est, dans la tradition alpine, une créature diabolique qui accompagne saint Nicolas le 6 décembre, avec chaînes et verges, pour effrayer les enfants désobéissants. L'office de tourisme de Salzbourg le distingue des Perchten, autres figures masquées de l'hiver.

Des spéculoos en Belgique, des mannele en Alsace. Le spéculoos est un biscuit au beurre, sucre brun et épices que saint Nicolas distribue dans les maisons et les écoles ; le mannele est une brioche en forme de bonhomme qui représente le saint ou les trois enfants qu'il aurait sauvés.

Des écoliers d'abord, mais aussi des étudiants, des clercs et de bien d'autres, selon la liste du CIPAR. En Alsace, le site Noël en Alsace le présente comme le protecteur des enfants, des veuves, des faibles et des prisonniers.

À cause de Luther. Au XVIe siècle, on offrait les cadeaux aux enfants le 6 décembre ; pour se détourner du culte des saints, Luther les déplace au soir du 24 décembre dans sa maison, explique le site du marché de Noël de Nuremberg. L'usage gagne vite les familles luthériennes.

En bateau, depuis l'Espagne, avec son cheval blanc, selon le CIPAR ; il défile ensuite dans les rues des grandes villes avec le Père Fouettard en distribuant friandises et spéculoos.

Surtout en Lorraine et en Alsace. À Nancy, des centaines de bénévoles préparent chaque décembre le défilé et les chars ; en Alsace, saint Nicolas forme avec le Christkindel et Hans Trapp le trio des personnages de Noël, où le Père Noël n'a pas sa place.