Belsnickel, compagnon de saint Nicolas

Le Belsnickel est arrivé en Amérique avec les émigrants allemands. La Quiet Valley Living Historical Farm, ferme-musée de Pennsylvanie, le décrit en Allemagne comme le compagnon de saint Nicolas le 6 décembre, vêtu de haillons rapiécés, parfois le visage noirci ou masqué, avec des friandises pour les obéissants et des verges pour les autres ; c’était souvent un aîné du village, homme ou femme, qui savait ce que chaque enfant avait fait dans l’année. Très populaire au XIXe siècle, la coutume a survécu par endroits jusqu’au début du XXe avant de se fondre dans Santa Claus.

Le Museum of the Shenandoah Valley raconte sa version américaine : il frappait aux fenêtres ou aux portes une ou deux semaines avant Noël et répandait sur le plancher gâteaux, bonbons, fruits et noix, gare aux mains trop pressées. Descendue de Pennsylvanie jusqu’en Virginie, la coutume est devenue au XXe siècle le belsnickeling : des groupes d’amis masqués visitaient les voisins, qui devaient deviner qui se cachait sous chaque masque. Mennonites et Frères la désapprouvaient ; passée de mode après la Grande Dépression, elle a tenu dans quelques villages jusqu’au début des années 1960. Selon WHYY, qui cite Joel Alderfer, conservateur du Mennonite Historical Center de Harleysville, en Pennsylvanie, vous ne verrez plus guère le Belsnickel que lors de reconstitutions.