Knecht Ruprecht, compagnon de saint Nicolas

Knecht Ruprecht, le valet Ruprecht, est le pendant sombre du saint, et personne ne sait d’où il vient. t-online rapporte qu’il n’était d’abord connu qu’en Thuringe et dans les Préalpes, et cite l’hypothèse d’un serviteur de Frau Perchta, figure mythologique qui jugeait paresseux et travailleurs et l’aurait envoyé punir autour du solstice et du 6 janvier. À Cölbigk, en Saxe-Anhalt, une légende locale rapportée par katholisch.de en fait un prêtre nommé Rupert ou Ruprecht qui, le soir de Noël 1021, aurait condamné des jeunes gens tapageurs à danser sans arrêt pendant un an ; seule l’absolution de l’évêque de Cologne les aurait délivrés.

Au XIXe siècle, des savants voyaient en lui le reste d’un culte païen d’hiver que l’Église n’avait pas pu déraciner. Le poème de Theodor Storm, Knecht Ruprecht, publié en 1862, l’a rendu célèbre : on le lit encore à Noël, à partir de son premier vers, Von drauß’ vom Walde komm ich her. En Autriche, ce rôle de compagnon revient au Krampus, rappelle Planet Wissen. Ses cousins punisseurs sont présentés dans notre dossier sur Krampus et le Père Fouettard.