Le bonhomme de neige : origine et signification du symbole

Le bonhomme de neige est plus vieux que le Noël des cartes illustrées : selon le musée Galt de Lethbridge, au Canada, sa plus ancienne représentation connue figure dans un livre d’heures néerlandais daté des environs de 1380. On ignore depuis quand on en bâtit, puisqu’aucun ne survit à la saison, mais au Moyen Âge c’était une manière de s’amuser ensemble pendant les hivers rudes.

En 1511, les habitants de Bruxelles en dressent plus d’une centaine dans la ville, une exposition à ciel ouvert restée sous le nom de miracle de 1511, que l’on parcourait en flânant. Le bonhomme de neige n’a rien de religieux : il appartient à l’hiver plus qu’à Noël, et c’est justement ce qui en fait un symbole que tout le monde partage, croyants ou non. Le même musée signale qu’un record de hauteur appartient à une bonne femme de neige de 122 pieds, élevée en 2008 à Bethel, dans le Maine. Il suffit d’une neige collante et d’un après-midi pour perpétuer une tradition vieille de six siècles au moins.

Chaque fait de ce récit s’appuie sur un document que l’on peut consulter : c’est la meilleure façon de séparer l’histoire attestée des belles histoires du coin du feu.