Le cracker de Noël : origine et signification du symbole

Le cracker, ce tube de papier qu’on tire à deux au repas de Noël britannique jusqu’à ce qu’il claque, est l’invention d’un confiseur de Londres, Tom Smith. Le V&A raconte qu’en voyage à Paris il découvre le bonbon, une dragée enveloppée dans un papier torsadé ; il y glisse d’abord de petits mots d’amour pour vendre toute l’année, puis ajoute la détonation, inspirée dit-on par le crépitement d’un feu de bois. Il fait breveter son premier dispositif en 1847 et le perfectionne dans les années 1860 : deux bandes de papier, l’une enduite de fulminate d’argent, l’autre rugueuse, qui claquent par friction.

Son fils Walter ajoute les chapeaux de papier et les petits cadeaux importés d’Europe, d’Amérique et du Japon ; dans les années 1890, l’entreprise emploie 2 000 personnes. Les catalogues Tom Smith, conservés depuis 1877 dans les archives du musée, suivent les modes de chaque époque. Le cracker est donc parti d’une confiserie française pour devenir un rite anglais, et le chapeau de papier qu’on porte à table vient de là.

D’un pays à l’autre, ce symbole ne porte pas toujours le même nom ni la même place dans la fête, et ces écarts en disent autant que son origine.