Le flocon de neige : origine et signification du symbole

Le flocon de neige doit sa place dans les décors d’hiver à sa forme régulière à six branches, et cette forme a reçu sa première étude savante dans un cadeau de nouvel an. En 1611, l’astronome Johannes Kepler offre à un ami un opuscule de 24 pages, Strena seu de nive sexangula, l’étrenne de la neige à six angles, rappelle l’exposition Galileo’s World de l’université d’Oklahoma.

Kepler s’y demande pourquoi les flocons ont toujours six côtés, propose des explications, les rejette une à une et laisse la réponse aux savants qui viendraient après lui ; l’université de l’Illinois tient ce texte pour le premier traité de cristallographie, rarissime puisqu’une douzaine d’exemplaires seulement se trouvent dans les bibliothèques d’Amérique du Nord. Ses réflexions sur l’empilement des sphères ont donné la conjecture de Kepler, démontrée en 1998 par Thomas Hales. Quand vous découpez des flocons de papier, pliez votre feuille en six parts et non en huit : c’est la symétrie que Kepler cherchait à expliquer.

Chaque fait de ce récit s’appuie sur un document que l’on peut consulter : c’est la meilleure façon de séparer l’histoire attestée des belles histoires du coin du feu.