Le poinsettia : origine et signification du symbole

Le poinsettia, qu’on appelle aussi étoile de Noël, est une plante mexicaine que les Aztèques cultivaient bien avant la conquête sous le nom de cuetlaxochitl : l’université d’État du Dakota du Sud rappelle qu’ils l’employaient pour les cérémonies, les teintures et la médecine. Une légende mexicaine du XVIIe siècle raconte qu’une jeune fille sans argent déposa devant une crèche, la veille de Noël, un bouquet d’herbes cueilli au bord du chemin, qui fleurit en rouge ; d’où son nom de flor de nochebuena, fleur de la nuit de Noël, et son usage par des frères espagnols dans les processions de la Nativité.

Son nom vient de Joel Roberts Poinsett, premier ministre des États-Unis au Mexique. Selon les historiens de la Chambre des représentants, il en rapporte dès 1826 et la fait prospérer dans ses serres de Caroline du Sud ; présentée à la première exposition florale de Philadelphie en 1829, la plante est baptisée Euphorbia Poinsettia en 1835, et la Chambre a fait du 12 décembre, en 2002, la journée nationale du poinsettia. Au Mexique, rappelle l’université, la plante fleurit en décembre, quand les nuits s’allongent après l’équinoxe d’automne.

D’un pays à l’autre, ce symbole ne porte pas toujours le même nom ni la même place dans la fête, et ces écarts en disent autant que son origine.