Histoire de Noël
Du calendrier romain de 354 au Père Noël new-yorkais : la fête, document par document.
Histoire de « Good King Wenceslas »
En bref
D’où vient « Good King Wenceslas » ?
Origine de « Good King Wenceslas » : Angleterre, texte en anglais. Paroles : John Mason Neale (1818-1866) ; musique : Tempus adest floridum, Piae Cantiones (1582). Repère dans le temps : 1853, Carols for Christmas-tide. Un chant des fêtes d’hiver dit souvent beaucoup du pays qui le chante, par ses mots comme par sa date.
Lire le récit complet de ce chant, avec ses sourcesCe que l’on sait de « Good King Wenceslas »
« Good King Wenceslas » est un chant anglais de John Mason Neale (1818-1866), publié en 1853 à Londres dans « Carols for Christmas-tide », qu’il édite avec Thomas Helmore. Hymnology Archive en retrace la source : un poème du Tchèque Václav Alois Svoboda paru à Prague en 1847, dont Neale tire d’abord un conte pour enfants en 1850, avant de le mettre en vers en déplaçant l’action de l’Avent au 26 décembre, fête de saint Étienne.
Le roi est le duc Venceslas de Bohême, assassiné en 935 et réputé pour porter lui-même du bois à la porte des pauvres, la nuit. Le chant reprend le conte : par une nuit de gel, le roi sort avec son page pour secourir un homme qui ramasse du bois, et le page, en marchant dans ses pas, ne sent plus le froid. La mélodie est celle d’un chant de printemps, « Tempus adest floridum », imprimé en 1582 dans les « Piae Cantiones ». Neale étant mort en 1866, son texte est dans le domaine public ; Wikisource le donne d’après l’édition de 1854. Le 26 décembre ouvre les douze jours de Noël, et le chant appartient à l’histoire des chants de Noël.
Good King Wenceslas look'd out,
On the Feast of Stephen;
When the snow lay round about,
Deep, and crisp, and even:
Un document daté ne dit pas tout de « Good King Wenceslas » : un chant de fête vit surtout dans les voix, d’une année sur l’autre.
La fiche de « Good King Wenceslas »
Du titre d’origine au statut des paroles, l’essentiel sur ce chant tient dans ce tableau.
| Élément | Pour ce chant |
|---|---|
| Titre d’origine | Good King Wenceslas |
| Titre en français | Le bon roi Venceslas |
| Origine géographique | Angleterre |
| Langue du texte | anglais |
| Paroles | John Mason Neale (1818-1866) |
| Musique | Tempus adest floridum, Piae Cantiones (1582) |
| Repère daté | 1853, Carols for Christmas-tide |
| Moment de l’année | Saint-Étienne, 26 décembre |
| Statut des paroles | Domaine public : John Mason Neale est mort en 1866 (vérifié le 12 octobre 2026). |
Quand un auteur reste inconnu, la ligne porte « anonyme » : aucun nom n’est avancé sans document.
Questions fréquentes
Qui était le bon roi Venceslas ?
Venceslas, duc de Bohême assassiné en 935 et connu pour sa charité ; Neale en fait le héros d’un chant publié en 1853 (Hymnology Archive).
Pourquoi Good King Wenceslas se passe-t-il le 26 décembre ?
Parce que Neale place l’histoire le jour de la fête de saint Étienne, le 26 décembre, alors que sa source la situait pendant l’Avent (Hymnology Archive).
Le magazine
Les cinq rubriques
Noël en France
La veillée du 24, les treize desserts, les bredele alsaciens, le Chanté Nwel des Antilles.
Noël dans le monde
Wigilia en Pologne, Befana en Italie, Tió en Catalogne, poulet frit au Japon.
Symboles et coutumes
Le sapin, le gui, la bûche, le calendrier de l’Avent, les chants et la lettre au Père Noël.
Les fêtes de décembre et janvier
Saint-Nicolas, Sainte-Lucie, Saint-Sylvestre, douze jours de Noël, Épiphanie.