Histoire de « La Légende de saint Nicolas »

« Ils étaient trois petits enfants », aussi appelée « La Légende de saint Nicolas », est une complainte anonyme : trois enfants partis glaner demandent l’hospitalité à un boucher, qui les tue et les met au saloir, et saint Nicolas les ressuscite sept ans plus tard. Gérard de Nerval en cite une grande partie dans ses « Chansons et légendes du Valois », parues dans la revue La Sylphide en 1842, selon la bibliographie de ses œuvres complètes, puis reprises dans Les Filles du feu. Il imagine le parti qu’un poète en aurait tiré et conclut sa citation par une question : « N’est-ce pas là une ballade d’Uhland, moins les beaux vers ? »

Jean-Baptiste Weckerlin la reprend en 1870 dans ses « Chansons et rondes enfantines », texte que Wikisource donne en entier avec son refrain repris à chaque strophe ; la Ville de Nancy publie de son côté la version chantée pendant les fêtes de Saint-Nicolas, où le saint refuse le jambon puis le veau avant de réclamer le petit salé qui attend au saloir depuis sept ans. Anonyme et imprimée depuis plus d’un siècle et demi, la chanson est dans le domaine public. Voici le moment où le saint réveille les enfants, d’après l’édition de 1870. La fête du 6 décembre est racontée dans notre article sur la Saint-Nicolas, et cette complainte prend sa place parmi les chants de la saison.