Plough Monday : date, coutumes et lien avec Noël

Avant de raconter une coutume, il faut la dater : c’est la date, plus que le décor, qui rattache une fête à Noël ou l’en distingue.

Le Plough Monday ouvre l’année agricole anglaise. Le Museum of English Rural Life de l’université de Reading le place au premier lundi qui suit la douzième nuit de Noël, celle de l’Épiphanie ; pour le dater, vous prenez donc le premier lundi après le 6 janvier. Ce jour-là, les laboureurs retournaient aux champs préparer les semailles de printemps. La coutume, attestée depuis le XVe siècle, consiste à traîner une charrue autour des maisons pour quêter de quoi payer un banquet ; les mauvais payeurs voyaient les laboureurs, déguisés et le visage noirci ou rougi, retourner le seuil de leur porte avec la charrue ou creuser un sillon devant chez eux. Elle reste vivante dans le nord et l’est de l’Angleterre, et elle était surtout répandue dans le Yorkshire, le Lincolnshire et l’East Anglia.

Avant la Réforme, l’argent entretenait une lumière de la charrue dans l’église ; ensuite, il est allé aux réjouissances. Le Weald & Downland Living Museum décrit la veille, le Plough Sunday, où l’on bénissait à l’église des charrues ornées de rubans et de verdure en priant pour le beau temps et la fertilité des sols. À Whittlesea, dans le Cambridgeshire, la fête compte même un ours de paille. Les douze jours qui précèdent sont racontés dans notre dossier sur les douze jours qui mènent à l’Épiphanie.

Ce que l’on retient d’une fête tient souvent en un geste, un plat ou une lumière, davantage qu’en un récit.