D’où viennent nos traditions de Noël, ici et ailleurs
En bref
La Théophanie est l’Épiphanie des Églises orthodoxes : le 6 janvier, ou le 19 janvier pour celles qui suivent le calendrier julien, on bénit les eaux et, en Grèce, un prêtre jette une croix à l’eau que les nageurs se disputent.
Saint-Nicolas, Sainte-Lucie, Saint-Sylvestre : les fêtes voisines de NoëlCes quatre lignes se lisent de la même façon pour chaque fête de la période, de quoi les comparer d’un coup d’œil.
| Repère | Théophanie |
|---|---|
| Règle de date | 6 janvier, ou 19 janvier au calendrier julien |
| Nature de la date | fixe |
| Coutumes | grande bénédiction des eaux, croix jetée à l’eau, bain dans l’eau glacée |
| Lien avec Noël | Épiphanie des Églises d’Orient, douzième jour de Noël |
Repères établis d’après les sources citées et liées sur cette fiche.
Notez aussi la veille : plusieurs fêtes de l’hiver commencent le soir précédent, au coucher du soleil ou à la nuit tombée.
Les dates et les noms changent d’une tradition à l’autre : avant de comparer deux pays, vérifiez quel calendrier chacun suit.
Les fêtes de la période
Les fêtes de la saison se ressemblent de loin ; de près, chacune a son calendrier, ses gestes et son histoire.
Dans les Églises d’Orient, le 6 janvier célèbre le baptême du Christ au Jourdain. En Grèce, rappelle le quotidien To Vima, la Théophanie, ou fête des Lumières, marque le douzième jour de Noël : la veille, les enfants chantent les chants traditionnels et les prêtres procèdent à la grande bénédiction des eaux ; le matin, au bord de la mer, d’un lac ou d’une fontaine, le prêtre jette une croix à l’eau, et les nageurs plongent pour la rapporter, gage de chance pour l’année. On lâche parfois une colombe blanche, et c’est la fête des Théofanis, Iordanis, Fotis ou Foteini.
Les Églises restées au calendrier julien fêtent Noël le 7 janvier, treize jours après le nôtre, rappelle l’Église orthodoxe en Amérique, et leur Théophanie tombe de même le 19 janvier. Selon Radio Free Europe/Radio Liberty, l’Église russe bénit les eaux deux fois, la veille et le jour même, et des fidèles se plongent dans l’eau glacée, jusqu’à moins 28 °C dans la région d’Omsk ; près de Belgrade, celui qui rapporte la croix lancée dans le lac passe pour s’assurer la santé de l’année. Le décalage des calendriers est expliqué dans notre dossier sur le Noël orthodoxe.
Une fête garde sa règle de date plus fidèlement que ses gestes : les coutumes se perdent, se déplacent ou renaissent ailleurs.
Dans l’agenda
Fête solaire romaine reprise par les chrétiens, ou date calculée par eux : l’origine de Noël se discute encore, textes à l’appui.
Parce qu’ils suivent le calendrier julien, en retard de treize jours sur le calendrier civil : leur 6 janvier tombe le 19 janvier.
Pour la Théophanie, qui célèbre le baptême du Christ : après la bénédiction des eaux, le prêtre jette la croix, et celui qui la rapporte aura, dit-on, une année heureuse.
Le magazine
Du calendrier romain de 354 au Père Noël new-yorkais : la fête, document par document.
La veillée du 24, les treize desserts, les bredele alsaciens, le Chanté Nwel des Antilles.
Wigilia en Pologne, Befana en Italie, Tió en Catalogne, poulet frit au Japon.
Le sapin, le gui, la bûche, le calendrier de l’Avent, les chants et la lettre au Père Noël.
Saint-Nicolas, Sainte-Lucie, Saint-Sylvestre, douze jours de Noël, Épiphanie.