La lettre au Père Noël : tradition et adresse

L’adresse du Père Noël en France est « Père Noël, 33500 Libourne, France ». La Poste, sur sa page consacrée à la lettre au Père Noël, précise pourtant qu’elle n’est pas indispensable : la seule mention « Père Noël » suffit pour que le courrier soit distribué directement au secrétariat. Les adresses de fantaisie arrivent aussi à bon port, et La Poste en suggère plusieurs, de « 1 rue du Ciel étoilé, Pôle Nord » à « Avenue des Rennes, Laponie ».

L’adresse de Libourne sert surtout aux lettres postées hors de France. La Poste conseille alors de la préférer à toute autre, pour être certain que le courrier arrive à destination. Une famille française installée à l’étranger a donc intérêt à écrire l’adresse complète.

La lettre voyage gratuitement. La Poste l’écrit en toutes lettres : « Ce service de La Poste étant gratuit, vous n’avez pas besoin de mettre de timbre ». Europe 1 a relevé une curiosité qui en découle : en France, il n’y aurait que deux destinataires à qui l’on peut écrire sans affranchir, le Père Noël et le président de la République.

Pour que le Père Noël réponde, l’enfant doit écrire son adresse complète au dos de sa lettre. C’est la seule condition que pose La Poste, qui promet alors une réponse avant le soir du réveillon. Elle recommande d’envoyer la lettre avant le 20 décembre, par la boîte aux lettres ou par le site en ligne du secrétariat, pour laisser au Père Noël le temps de s’organiser.

La réponse elle-même a une histoire. Selon Europe 1, le ministre qui a créé le secrétariat en 1962 a demandé à sa sœur, la pédiatre et psychanalyste Françoise Dolto, de rédiger la première carte de réponse du Père Noël aux enfants. Le principe n’a pas changé depuis : l’enfant qui donne son adresse reçoit une réponse, promet La Poste.

Une lettre sans adresse arrive quand même au secrétariat ; simplement, personne ne peut y répondre. Si votre enfant tient à sa réponse, c’est le seul point à vérifier avant de fermer l’enveloppe.

Le secrétariat du Père Noël est né d’une initiative locale avant de devenir un service d’État. Dans un reportage d’Europe 1 sur la naissance du secrétariat du Père Noël, la responsable de la communication du groupe La Poste raconte l’histoire d’une receveuse de Normandie qui, dans les années 1950, voyait passer des lettres adressées au Père Noël et estimait qu’il fallait leur répondre. Entre 1950 et 1958, elle l’a fait avec sa factrice, qui connaissait tout le monde, avec l’instituteur, des parents et d’autres habitants du village.

L’État prend le relais quelques années plus tard : « En 1962, Jacques Marette, le ministre des PTT, s'empare du sujet et crée officiellement le secrétariat du père Noël, rattaché à La Poste. » Le service est installé à Libourne, à une trentaine de kilomètres de Bordeaux, où il reçoit, selon le même reportage, quelque 1,2 million de lettres d’enfants par an.

La Poste, de son côté, évoque des « millions d’enfants depuis 150 pays » qui écrivent chaque année, par courrier ou en ligne. Les deux chiffres ne mesurent pas la même chose, des lettres d’un côté, des enfants de l’autre, et ne datent pas de la même campagne. Ils donnent au moins l’ordre de grandeur : plus d’un million de courriers par saison, venus bien au-delà de la France.

En France, écrire au Père Noël est une coutume du XXe siècle. La Poste la date elle-même : « Cette coutume, née en France dans la deuxième moitié du XXe siècle, permet aux parents de connaître les désirs de leurs enfants sans en avoir l’air. » Le témoignage de la receveuse normande montre que des enfants écrivaient déjà dans les années 1950 ; la création du secrétariat, en 1962, a surtout donné à ces lettres une adresse et la certitude d’une réponse.

D’autres pays avaient pris de l’avance. Aux États-Unis, la poste recevait des lettres au Père Noël avant même 1912 : un communiqué du service postal américain rappelle que « it wasn’t until 1912 that Postmaster General Frank Hitchcock authorized local Postmasters to allow postal employees and citizens to respond to them ». Les lettres arrivaient donc déjà ; c’est l’autorisation d’y répondre qui date de 1912.

En Allemagne, une grande partie des enfants écrivent au Christkind, l’enfant Christ qui y apporte les cadeaux. Le site Luther2017, consacré au jubilé de la Réforme, note que de nombreux enfants lui adressent leurs vœux avant Noël, et que des bureaux de poste de Noël, créés tout exprès, leur répondent. Le destinataire change d’un pays à l’autre, comme le montre le Noël allemand, entre Christkind et Weihnachtsmann.

Chaque pays a son adresse du Père Noël, et ses propres règles d’affranchissement. Au Canada, Postes Canada indique l’adresse « Père Noël, PÔLE NORD H0H 0H0, Canada », dont le code postal imite le rire du Père Noël. Une lettre postée dans le pays part sans timbre, précise la société, qui demande d’indiquer une adresse de retour et de réunir les lettres d’une même famille dans une seule enveloppe. Depuis plus de quarante ans, écrit-elle, ses lutins aident le Père Noël à répondre chaque année à plus d’un million de courriers, écrits aux quatre coins du monde. Les photos et les questions sont les bienvenues, et les enseignants peuvent faire écrire toute une classe : une affiche personnalisée du Père Noël est alors livrée à l’école.

Aux États-Unis, la lettre au Père Noël est devenue un geste de solidarité. Le programme Operation Santa du service postal américain met en ligne des lettres d’enfants, après en avoir retiré noms de famille et adresses, pour que des particuliers ou des entreprises les adoptent et exaucent les vœux de familles modestes. Par sécurité, chaque donateur doit s’inscrire et faire vérifier son identité avant d’adopter une lettre ; des entreprises forment même des équipes pour en adopter plusieurs. Contrairement à la France et au Canada, la lettre y part dans une enveloppe timbrée, avec une adresse de retour.

Une lettre au Père Noël réussie parle d’autre chose que de cadeaux. La Poste suggère de commencer par « Bonjour », de finir par « Au revoir », de raconter comment s’est passée l’année plutôt que de réclamer, et de laisser l’enfant écrire ce qui lui passe par la tête, en l’orientant seulement au besoin. Un dessin, une jolie enveloppe, parfois des jouets découpés dans un catalogue et collés sur la feuille : les modèles qu’elle publie montrent des lettres qui ressemblent à leurs auteurs.

Ces modèles disent aussi le ton juste, qui tient de la politesse plus que de la commande. L’un d’eux se termine ainsi : « Merci d’avance Père Noël et si je ne peux pas tout avoir ce n’est pas grave. » Un autre propose de marquer d’une étoile les cadeaux qui comptent vraiment, parce que le Père Noël ne peut pas tout apporter. L’enfant apprend ainsi à choisir, et le parent découvre ce qui lui tient le plus à cœur.

Pour beaucoup d’enfants, c’est aussi un premier exercice d’écriture. « C'est souvent la première lettre qu'écrivent les enfants », explique à Europe 1 la responsable de la communication de La Poste, pour qui l’écriture compte autant que la demande. Les lettres reflètent enfin le monde vu par les enfants : pendant l’épidémie de Covid, raconte le même reportage, certains demandaient au Père Noël de faire attention à leur grand-mère, ou de porter un masque pour ne pas tomber malade.

Pourquoi l’on offre des cadeaux à Noël, et pourquoi on les demande à un vieil homme à barbe blanche, sont deux autres histoires, que racontent l’histoire des cadeaux de Noël et d’où vient le personnage du Père Noël.

La lettre au Père Noël peut aussi partir par internet. La Poste propose un site dédié au secrétariat, où l’enfant écrit sa lettre en ligne et trouve des jeux, des ateliers de décoration et des recettes de Noël à faire en famille. La réponse suit les mêmes règles que pour le courrier : il faut donner une adresse, et s’y prendre avant le 20 décembre.

Le papier garde un avantage que le formulaire n’a pas. C’est souvent la première vraie lettre d’un enfant, avec son plus beau crayon et ses fautes, et une trace qu’une famille peut conserver bien après avoir cessé de croire au Père Noël.