Noël en Pologne : la Wigilia et ses douze plats

Le repas de la Wigilia ne commence pas à une heure fixe, mais quand la première étoile devient visible. National Geographic énonce la règle telle quelle, en y joignant le sens du chiffre douze.

Ce sont souvent les enfants qui guettent le ciel et donnent le signal. Dans la tradition chrétienne, cette étoile rappelle celle qui, selon l’Évangile de Matthieu, guide les mages vers Bethléem. En France, la veillée du 24 a d’autres rites, racontés dans la veillée de Noël et ses rituels en famille.

Avant la première bouchée, la famille partage l’opłatek, une hostie de Noël. Le guide In Your Pocket de Varsovie en donne le sens : les douze plats honorent les douze apôtres, et l’opłatek est la part du treizième, Jésus. « This is why, before the feast kicks off, the family shares the opłatek - the Christmas wafer », écrit-il.

Le geste se fait de personne à personne. Chacun va vers chacun des autres, lui adresse un vœu de bonheur pour l’année qui vient, rompt un morceau de son hostie et le mange, puis l’on s’embrasse sur la joue, une fois ou trois. Le guide reconnaît que ce moment intime peut sembler un peu gauche à qui ne parle pas polonais ; pour les familles, c’est l’ouverture solennelle de la soirée.

Deux détails se remarquent avant même que l’on s’asseye. D’abord, un peu de foin glissé sous la nappe, qui rappelle la mangeoire de Bethléem où l’Enfant fut couché. Ensuite, un couvert de plus, dressé pour un invité que personne n’attend.

Qui est cet invité ? Les récits varient. National Geographic parle d’une place pour l’« unknown guest », l’invité inconnu ; In Your Pocket énumère le voyageur affamé, l’Enfant Jésus lui-même ou un parent disparu, « whoever arrives first ». Toutes ces versions disent la même chose : le soir de Noël, la table polonaise reste ouverte à celui qui frappe à la porte.

Le chiffre douze est la signature de la Wigilia. National Geographic y lit les douze apôtres et les douze mois de l’année ; In Your Pocket retient les apôtres et ajoute une croyance populaire : goûter un peu de chaque plat serait une manière de saluer chacun d’eux, et plus on mange, plus l’année qui vient sera prospère.

Le compte n’obéit pas à une liste figée. Les douze plats varient d’une famille à l’autre et d’une région de Pologne à l’autre, et une soupe, un gâteau ou une compote comptent chacun pour un. La Provence connaît un rituel voisin, avec un autre chiffre : les 13 desserts de Noël en Provence, eux aussi servis le soir du 24.

Le repas est entièrement maigre. S’abstenir de viande à certaines périodes de l’année est une observance catholique, rappelle In Your Pocket, et le poisson n’y est pas compté comme viande : voilà pourquoi la carpe et le hareng tiennent le haut de la table.

Les plats de la Wigilia vont de la soupe de betterave au gâteau au pavot. Ceux qui reviennent le plus souvent, d’après National Geographic Traveller et In Your Pocket, tiennent dans ce tableau.

Le pavot revient partout, dans la kutia, les nouilles et le makowiec. Quant au kompot de fruits secs, le guide varsovien rapporte, avec une pointe d’ironie, qu’il aiderait la digestion, bienvenue après douze plats.

La carpe est le poisson emblématique de la Wigilia. Pendant la période communiste, raconte In Your Pocket, les pénuries obligeaient à acheter le poisson plusieurs jours à l’avance et à le garder vivant jusqu’au jour du repas : la carpe nageait alors dans la baignoire familiale avant d’être tuée, préparée et cuite pour le 24. Aujourd’hui, les marchands de carpes se chargent volontiers de cette dernière étape pour leurs clients.

La carpe n’a pourtant plus le monopole. National Geographic note que les Polonais d’un certain âge se souviennent d’une carpe choisie pour sa fraîcheur et son prix modeste, panée et frite au beurre, mais que les tables d’aujourd’hui servent aussi du cabillaud sur un lit de carottes ou de la brème au four avec un beurre à l’aneth.

La Wigilia se termine en chansons et en cadeaux. Selon In Your Pocket, on découvre alors que, pendant le repas, un ange a déposé les cadeaux sous le sapin ; saint Nicolas, qui a déjà eu sa fête, n’y est pour rien. Sur le personnage et ses traditions du début décembre, voyez la Saint-Nicolas du 6 décembre.

Viennent ensuite les chants de Noël, puis beaucoup de familles sortent pour la messe de minuit. National Geographic décrit la Wigilia comme un repas de famille calme : l’essentiel se joue autour de la table, dans le partage.

À Cracovie, Noël a aussi ses crèches : les szopki, des constructions légères et colorées où la Nativité est entourée des maisons et des monuments de la ville. L’UNESCO a inscrit cette tradition en 2018 sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l’humanité, et en décrit le rendez-vous annuel : « On the first Thursday of every December, makers gather on Krakow Main Square to present their work ». Le Musée historique de la ville rend ensuite les œuvres accessibles au public de décembre à février.

La tradition est née au XIXe siècle chez les maçons des faubourgs de Cracovie, privés de chantiers pendant l’hiver. L’office de tourisme de Petite-Pologne attribue le modèle à Michał Ezenkier, maçon et potier de Krowodrza, qui promène sa crèche chaque hiver à travers la ville à partir de 1864 ; ses tours et ses coupoles, inspirées du château du Wawel et du clocher de la basilique Sainte-Marie, ont fixé le style. La même source rappelle que les crèches de Cracovie étaient entrées dès 2014 sur la liste nationale polonaise du patrimoine immatériel.

Le concours actuel remonte à 1937 : 86 artisans avaient alors apporté leur crèche au pied du monument à Adam Mickiewicz. Organisé par le Musée de la ville de Cracovie depuis 1946, il n’a été interrompu que par l’occupation nazie. Certaines szopki mettent en scène, à côté de la Sainte Famille, des figures cracoviennes comme le Lajkonik ou le dragon du Wawel, et les rois mages n’y apparaissent qu’à partir du 6 janvier.