La bûche de Noël : origine et signification du symbole

Avant d’être un dessert, la bûche de Noël était une vraie bûche : une grosse pièce de bois, de préférence d’arbre fruitier, allumée la veille de Noël, dont on gardait les tisons et les cendres pour protéger la maison de la foudre et des incendies, raconte Gallica. En Provence, ce rite s’appelait le cacho-fiò : l’inventaire du patrimoine culturel immatériel le décrit comme la bénédiction d’une imposante bûche par le plus âgé de la famille, pratique caractéristique entre 1500 et 1800, en déclin à partir des années 1850.

La durée du feu variait selon les récits. L’inventaire parle de deux jours ; l’écrivain américain Thomas Janvier, en 1902, décrit une bûche censée brûler de la veille de Noël au soir du jour de l’an, règle que seules les maisons riches pouvaient tenir, les plus pauvres se contentant d’une branche d’arbre fruitier. Le recul des cheminées a fait passer la bûche du foyer à la table : Gallica situe la bûche pâtissière au XIXe siècle, sans paternité établie, entre un apprenti de Saint-Germain-des-Prés vers 1834, le chocolatier lyonnais Félix Bonnat dans les années 1860 et Antoine Charabot. La suite est dans notre article sur la bûche de Noël.

Les dates citées ici sont celles des documents, pas forcément celles des premiers gestes : une coutume peut vivre longtemps dans les maisons avant d’entrer dans un texte.