Histoire de Noël
Du calendrier romain de 354 au Père Noël new-yorkais : la fête, document par document.
Le sapin de Noël : origine et signification du symbole
En bref
Le sapin de Noël : d’où vient ce symbole, et que signifie-t-il ?
Origine. Alsace et pays rhénans. Sens. La verdure qui tient en hiver, devenue arbre de fête.
La rubrique des symboles et coutumes de NoëlLe sapin de Noël : famille, jalon et diffusion
Pour situer ce symbole parmi les traditions de Noël, trois questions suffisent : de quelle famille il relève, quel jalon l’ancre dans l’histoire, comment il s’est répandu.
| Repère | Ce qu’en disent les documents |
|---|---|
| Famille | végétal |
| Jalon | 1521, livre de comptes de Sélestat |
| Diffusion | Cours d’Europe aux XVIIIe et XIXe siècles, France après 1870 |
Ces repères résument les sources citées sur cette page, que vous pouvez ouvrir une à une.
Symboles de Noël · végétal
Le sapin de Noël : l’histoire racontée par les sources
Le sapin de Noël est né dans l’espace rhénan : sa plus ancienne mention écrite connue figure dans un livre de comptes de Sélestat, qui paie le 21 décembre 1521 quatre schillings à des gardes forestiers pour surveiller la forêt le jour de la Saint-Thomas, date où l’on coupait les sapins (exposition de Sélestat consacrée à ce registre). En 1605, une chronique citée par le dictionnaire des frères Grimm décrit à Strasbourg des sapins dressés dans les salles et garnis de roses de papier, de pommes, d’oublies et de sucre.
La mode passe ensuite par les cours. Selon Gallica, un sapin aurait été installé à Versailles en 1738 ; la duchesse d’Orléans en fait dresser un aux Tuileries en 1837, mais l’usage reste anecdotique en France jusqu’aux familles alsaciennes qui quittent leur région après la guerre de 1870. En Angleterre, la Royal Collection rappelle que la reine Charlotte avait déjà fait décorer un if à la fin du XVIIIe siècle et que la gravure de 1848 montrant Victoria et Albert autour de leur arbre a lancé la mode dans tout le pays. L’histoire complète est dans notre dossier sur le sapin de Noël.
Un symbole de Noël se lit en couches successives : un geste ou une image, un texte qui le fixe, puis les familles qui l’adoptent et le transforment.
Pour en parler à table
- Si vous racontez ce symbole pendant le réveillon, commencez par ce que les documents établissent et gardez la légende pour la fin : le contraste entre les deux fait souvent le meilleur moment du récit.
- Une tradition s’adapte au logement, au climat ou aux moyens de chacun : une version simplifiée reste une vraie tradition.
Avant les symboles, la fête de Noël elle-même
Les symboles changent d’un pays à l’autre, la fête qui les réunit aussi : son histoire donne le fil qui relie la bûche provençale au julbock suédois.
Questions fréquentes
Où trouve-t-on la première mention du sapin de Noël ?
Dans un livre de comptes de Sélestat, en Alsace : le 21 décembre 1521, la ville y paie des gardes forestiers pour surveiller la forêt le jour de la Saint-Thomas, quand on coupait les sapins.
Depuis quand le sapin de Noël est-il courant en France ?
Depuis la fin du XIXe siècle dans les villes, après la guerre de 1870 selon Gallica ; dans la France rurale, les archives de l’INA le disent généralisé seulement après la Seconde Guerre mondiale.
Le magazine
Les cinq rubriques
Noël en France
La veillée du 24, les treize desserts, les bredele alsaciens, le Chanté Nwel des Antilles.
Noël dans le monde
Wigilia en Pologne, Befana en Italie, Tió en Catalogne, poulet frit au Japon.
Symboles et coutumes
Le sapin, le gui, la bûche, le calendrier de l’Avent, les chants et la lettre au Père Noël.
Les fêtes de décembre et janvier
Saint-Nicolas, Sainte-Lucie, Saint-Sylvestre, douze jours de Noël, Épiphanie.